CIO van Kinepolis

Wat moeten we ons voorstellen bij de rol van een CIO van Kinepolis? "Vooral veel plezier hebben," start Bjorn het gesprek resoluut. "Je bent met IT bezig en je kijkt naar de interactie van technologie en mensen. Als je dat dan kan doen in een supertoffe sector, zijnde de cinemasector, dan is dat een prachtig verhaal."

Bjorn is nu sinds vijf jaar de eerste CIO van Kinepolis, maar daarvoor heeft het bedrijf al heel wat waters doorzwommen. De laatste jaren hebben ze een heel sterke groei meegemaakt. Voor de pandemie verdriedubbelde hun omzet en hadden ze 120 megaplexen in 9 landen. Het bedrijf is in België geboren, maar door de digitale revolutie zijn ze internationaal kunnen gaan. "Het bedrijf stond 5 jaar geleden op de vooravond om die groei te realiseren, maar daarvoor moesten ze digitaal ook mee zijn. Daarmee is mijn verhaal gestart."

Van pelicules naar digitale bestanden

Bij de klassieke cinema werden films op grote rollen afgespeeld, en kwam daar niet zoveel IT bij kijken. We zijn echter geëvolueerd naar een punt waarop projectie digitaal is en waar films op bestanden staan - Kinepolis was ook een van de eerste cinema's die inzette op die digitalisatie. De projectiecabine is volledig veranderd, en pelicules worden alleen gebruikt om retro-avonden te organiseren.

Hoe zorgen ze er nu dan voor dat films niet illegaal verspreid kunnen worden? "Vroeger kwamen films toe in pelicules, toen kwamen geëncrypteerde harde schijven met een aantal 100 GB. Nu ontvangen we films in een digitale filmkluis en kunnen we ze downloaden. Ze zijn volledig geëncrypteerd en met een key kunnen we ze openen. Het blijft altijd wel spannend, bijvoorbeeld bij grote Hollywoodproducties krijgen we soms een half uur voor de start pas de sleutel. Dat is even zweten."

Piraterij in de entertainmentsector is enorm groot. Cinema is daar wel enorm hard tegen beveiligd. "Het is een relatief beschermd medium, het is moeilijk om onze bestanden mee te nemen. Je kan voor een camera voor een scherm zitten, maar dat is geen high quality kopie."

Digital evangelist

"Heel veel bedrijven weten dat ze moeten digitaliseren, maar sukkelen met de vraag: how to? Hoe moet ik eraan beginnen?" merkt Bjorn op. "Het is heel makkelijk om technologieën te hypen, maar het belangrijkste is wat je ermee wil doen."

Zo is Bjorn met Fast Forward Belgium in aanraking gekomen. Hiermee willen ze mensen het digitale verhaal laten ontdekken. "Hoe kunnen we bedrijven inspireren? Dat doen we met het motto: just do it. Ontdek wat technologie is, wat het kan, zie de voordelen en beslis dan zelf op welk tempo je wil rijden. Maar kijk toch ook rond jou, want iedereen is aan het rijden. Ook in jouw sector. Ben je snel genoeg of niet?"

Technologie in cinema

Algoritmes en the customer journey

De technologie die aanwezig is in cinema's rijkt verder dan de digitale projectie. Zo gebruikt Kinepolis bijvoorbeeld voorspellingsalgoritmes die kunnen aangeven hoeveel mensen aanwezig zullen zijn, zodat ze kunnen inschatten hoeveel personeel er nodig is om hun klant de beste service aan te bieden. "We zijn altijd bezig met de klant. Dat zie je ook in ons technologisch aanbod," vertelt Bjorn. "We willen toptechnologieën toegankelijk maken voor onze klanten en daar investeren we ook in."

Bij Kinepolis zien ze ook dat heel het verkoopskanaal gedigitaliseerd is en dat klanten online willen aankopen. "Het gedrag van de klanten online is compleet anders dan aan de kassa. Zo heb je mensen die besluiten om 's avonds naar de bioscoop te gaan en zich op de website te laten inspireren. Je hebt ook mensen die gewoon naar de cinema rijden en bij de kassa een ticket kopen. Als je naar het online gedrag kijkt, dan zie je dat mensen 's morgens of de dag ervoor al een ticket aankopen om naar de film te kopen."

Op die manier kunnen ze bij Kinepolis voor 70% voorspellen hoeveel mensen aanwezig zullen zijn en hun operationele dienst kan het nodige personeel inplannen. "Hetzelfde met de winkels: die zijn goed uitgedokterd. Het is niet toevallig dat het snoep vanvoor staat en de chips vanachter. We willen de klant goed bedienen met de juiste producten en daar zit ook technologie en statistiek achter," vertelt Bjorn. "Tuurlijk willen wij graag verkopen, maar aan de andere kant willen wij ook onze klanten gewoon goed bedienen. De klantenbeleving staat centraal."

Ook de nummers op de stoelen zijn daar een deel van. Die hebben enorm veel invloed op het gedrag van de klanten, want iedereen wil een leuke plaats. Daarom kopen ze digitaal, en de pandemie heeft dat alleen maar geaccelereerd.

De pandemie

Wat volgens Bjorn ook gepaard ging met de pandemie, was de opkomst van de QR-code. "Mensen gebruiken het effectief: als je binnenkomt in de bioscoop, kan je in onze app een filmposter scannen en krijg je alle informatie die je nodig hebt. Wanneer de film begint, waar, en daarna ook de betaalmogelijkheden. Met minder klikken kan je een filmticket kopen. Vroeger ontbrak er een call to action bij de filmposters, dat lost die QR-code nu op, want mensen denken: ik moet dit scannen."

Door Covid-19 moest Kinepolis ook andere middelen inzetten om film naar het publiek te brengen. Daarvoor begonnen ze met KOT, ook wel Kinepolis on Tour, 'een buitengewone drive beleving'. Daar was de eerste uitdaging om even goede beeldkwaliteit aan te bieden als in de bioscoop, maar dat probleem werd al snel opgelost. Daarnaast wilden ze ook de volledige Kinepolis customer experience aanbieden, zoals de snacks die je kan aankopen. Maar hoe? Ook daar kwam die QR-code goed van pas, want snacks moesten ook nog bij de klant in de wagens geraken. "Wil je popcorn? Scan dan de code, bestel, en we komen het brengen. Daarnaast was dat ook GDPR compliant, aangezien we geen persoonsgegevens moeten opvragen op die manier."

Traditionele filmbeleving ↔ innovatie bij Kinepolis

"Bij Kinepolis willen we alle goede films onder één dak brengen en het is aan jou om te kiezen wat je wil. We merken dat er nu een dimensie extra is bijgekomen, technologie, en dat er een spanningsveld tussen de traditionele filmbeleving - een tweedimensionaal beeld in een stoel die niet beweegt - en innovatie ontstaat. Wij bieden nu meerdere technologieën aan," vertelt Bjorn.

Kinepolis biedt nu verschillende formats aan: 3D, 4D, 4D-X, iMax, ScreenX... Geur, wind en regen in de cinema? Geen probleem. "De klant kiest welke beleving ze willen, want ze zijn nu eenmaal verschillend. We proberen the ultimate movie experience aan te bieden en daarvoor gebruiken we alle mogelijke technologieën, ongeacht de dimensie. Wij maken het mogelijk, de klant kiest."

Innovatie in de filmsector

De filmsector bestaat uit drie grote pijlers:

• De producers brengen de film op de markt (Hollywood, of in België Adil en Bilall). Zij leggen hun verbeelding in een filmscript.
• De distributiesector heeft de rechten van de film. In tijden van de pelicule was dat de pijler in het landschap dat de kopies maakte en die verspreidde.
• De exploitant, waar Kinepolis een voorbeeld van is, geeft dan de stoelen met het scherm.

Wie coördineert innovatie? De drie pijlers samen. Bijvoorbeeld 4D-X kwam vanuit die exploitant-kant, is dan overgeheld naar de distributie - 'kunnen we dat encoderen dat die stoelen op een bepaald moment moeten bewegen?'. Ook iMax is zo geëvolueerd: we wilden mooier, scherper, beter. Daarvoor moet je zo'n iMax camera's gebruiken, dus Hollywood moest daarmee beginnen filmen. "Als je door heel de geschiedenis loopt en kijkt hoe snel technologieën zijn doorgebroken, dan vind je het antwoord bij de drie sectoren. Iedereen volgt in kader van een groter geheel."

Flexibiliteit bij Kinepolis

Door de pandemie is de entertainmentsector enorm geïmpacteerd, maar dat wil niet zeggen dat het bedrijf stillag. "Er zijn weinig CIO's die tot stilstand zijn gekomen. We zijn een lange tijd gesloten en een bedrijf technisch tot stilstand brengen is een enorme uitdaging. Een CIO wordt getraind om flexibiliteit en scalability in te brengen, maar op het moment dat je de systemen moet stilzetten, voelt dat akelig aan."

Bjorn's strategie in die periode was eenvoud. Zo hebben ze heel wat legacy-systemen naar buiten geduwd, want die draag je jarenlang mee en daar betaal je ook voor. "Als je bedrijf groeit, is het moeilijk om oudere systemen weg te duwen. De eerste 80% gaan heel vlot, maar de laatste 20% gaan moeizaam. Dat laatste duwtje geven, konden we in deze periode echter wel doen."

Daarnaast zette Kinepolis ook heel hard in op security. "Onderschat de bekendheid van Kinepolis niet. Iedereen wil wel een gratis cinematicket, dus we hebben samengewerkt met ethische hackers om onze deuren dicht te houden en systemen nog meer secure en scalable te maken."

"Covid heeft creativiteit met zich meegebracht. We zijn klaar om terug op te starten," vertelt Bjorn.

Streamingdiensten

Zijn streamingdiensten een bedreiging voor de cinema's zoals we ze vandaag kennen? Bjorn denkt van niet. "Mensen willen dingen ervaren. Mensen willen betalen voor experience: ze willen gesoigneerd worden en naar buiten gaan. Thuis kan je ook een film kijken, maar als je beslist om buiten de deur te gaan, dan willen wij van voor in het rijtje staan, naast de sauna of het restaurant," zegt Bjorn. "Streaming is er, dat zal een impact hebben op de consumptie van content is, maar het is aan ons om de sommelier van de film te zijn."

Internationale ambities

Kinepolis is internationaal gegroeid door uit te breiden naar de Verenigde Staten en Canada. "Als Belgische onderneming met een footprint in Europa, is Noord-Amerika een heel andere dimensie. Wij houden snelheid en security heel hoog in het vaandel. Als je je systemen ook wil laten performen aan de andere kant van de wereld, dat is net een andere competitie."

In Europa werkt het bedrijf onder de Kinepolis-brand, maar in Canada is dat onder Landmark Cinemas en in de US onder MJR omwille van naamsbekendheid. "Je ziet daar een ander soort gedrag. Ze hebben daar recliner stoelen, Coca-Cola wordt daar van de tap verkocht... Je hebt veel culturele verschillen. Acquisitie is vooral leren. We moeten kijken wat goed werkt, wat niet, en zo proberen bij te leren."

Op IT-technisch vlak is het vooral een uitdaging om het betaalbaar te houden. Daarvoor koppelt Bjorn terug naar eenvoud. "We houden alle systemen hetzelfde, dat is eenvoudiger te beheren. Zo kan je ook alle kennis delen over meerdere landen. Een data scientist kan perfect het verkoopgedrag in de VS en de EU checken. Meten is weten," vertelt Bjorn.

Data science & AI

"We zien data groeien. Je probeert de klant centraal te houden en daarvoor moet je hem ook kennen. Daarom hebben we sociodemografische gegevens nodig waar we een patroon in moeten kunnen ontdekken," vertelt Bjorn. Dat doet Kinepolis uiteraard op een GDPR-compliant manier en dat lukt goed omdat ze conservatief en secure zijn met data.

Artificial intelligence

Je hebt zowel een AI-verhaal aan de Kinepolis-kant als aan de Hollywood-kant. "Welk gedrag vertoon je op de website? Hoe kunnen wij jou inspireren? Onze recommendation engines zijn allemaal gebaseerd op AI."

Tegenwoordig kan je ook het succes van een film voorspellen door AI te laten analyseren of er genoeg hoogte- en laagtepunten inzitten. Dat geeft de regisseur ook input: zit er genoeg romantiek in? Comedy? "Overal komt technologie wel om de hoek kijken, zelfs bij het maken van een film tot het serveren van de juiste film."

GPT3

Een van de technologieën die Deevid helemaal overvallen heeft is een toepassing van GTP3, een generatief taalmodel, genaamd AI Dungeon. Dat is een soort van adventure novel, een collaboratieve verhalenverteller, die begint met een inleiding waarop je mag reageren. Wordt custom media de toekomst?

"Ik denk dat we alleen maar geïnspireerd kunnen worden door die platformen. Als we dat kunnen verfilmen, geeft dat misschien prachtige dingen. Zo zie je ook bij Tomorrowland dat ze het digitale combineren met het menselijke door green key technologie. Dat wordt stelselmatig prachtiger en prachtiger. Maar dat zie je ook bij Disney animaties, dat is ook toptechnologie. Computer graphics zijn enorm gegroeid, de making of is echt crazy."

Je ziet vanuit Hollywood dat er enorm veel technologie in films zit. Ook acteurs moeten op een andere manier film maken, zo heb je Andy Serkis die in The War of the Planet of the Apes en Gollum in Lord of the Rings speelt. "Die acteurs moeten niet zichzelf spelen, maar helemaal anders acteren."

CIO of the Year

Hoe word je CIO of the Year? "Dat is eigenlijk een leuk en emotioneel verhaal. Ik was net aan de slag bij Kinepolis. Je begint als jonge guru in de technologiesector en je ontdekt je pad. Ik ben via Cronos, via Adecco, bij Kinepolis terechtgekomen en toen heb ik mezelf gesmeten in dat verhaal. Op een gegeven moment kreeg ik telefoon van de hoofdredacteur van DataNews dat ze me wilden nomineren voor CIO of the Year," vertelt Bjorn.

De volgende stap was interne goedkeuring - wilden ze dat of niet? Gelukkig kreeg Bjorn wel alle steun vanuit Kinepolis. "Vanaf toen voelde ik de power van mijn netwerk."

Na de stemronde moest Bjorn ook een jurytraject doorlopen, waar hij rond de tafel zat met een aantal sterke CIO's. "Op het evenement zelf had ik enorm veel zenuwen. Het was een soort galabal van CIO's, waar je eigen hoofd ophangt zoals affiches in een Kinepolisbioscoop." Na een live debat op het podium. Na een live vote werd hij CIO of the Year gekroond. "Het moment dat ze jouw naam afroepen zijn er enorm veel emoties. Ik heb nooit de ambitie gehad om dat te winnen. Ik was gewoon een jongetje dat bezig was met technologie en meerwaarde wilde creëren voor bedrijven. Als je dan zo'n erkenning van je netwerk krijgt, dat is gewoon enorm."
Deze aflevering verwelkomen we Bjorn Van Reet, CIO van Kinepolis en ook CIO van het Jaar in 2017. We hadden het over de rol van een CIO in de digitale transformatie en de toekomst van Kinepolis, hoe technologie op verrassend veel plaatsen ingezet wordt in de cinemazaal en hoe de toekomst van cinema eruit zal zien.